Комета Хартли хочет познакомиться

20 октября, если ночь будет безлунной, на северо-востоке небосклона в созвездиях Кассиопеи и Лебедя даже невооруженным глазом будет видна комета 103P/Hartley.

Комета Хартли была открыта в 1986 году австралийским астрономом Малкольмом Хартли. Комета пролетает мимо Земли примерно каждые 6 лет, однако 20 октября 2010 года она появится на самом близком за последние несколько столетий расстоянии - каких-то 18 миллионов километров, что по астрономическим меркам совсем немного (см. схему). Интересно, что расчет нового появления кометы Хартли в 1991 году оказался ошибочным, но комета была через несколько дней переоткрыта российскими астрономами. Однако переименования кометы в их честь не последовало, поскольку ошибка-то была в расчетах, а не в самом открытии небесного тела.

Наблюдать комету лучше всего перед рассветом, сначала в созвездии Кассиопеи, а через восемь дней в созвездии Лебедя. Комета будет хорошо видна даже невооруженным глазом, а в бинокль или телескоп и подавно. Вскоре, 4 ноября 2010 года, на ничтожном расстоянии в 700 километров мимо нее пролетит космический аппарат "Дип импакт". В 2005 году этот аппарат выстрелил медной болванкой в ядро кометы Темпль1 и вызвал выброс огромного количества кометного материала, который тогда же был исследован методами спектроскопии. В комету Хартли стрелять уже нечем, однако спектроскопические исследования ядра и зеленоватого хвоста кометы с близкого расстояния вполне возможны. Кроме того, "Дип импакт" сфотографирует ее ядро. 

Комета Хартли не просто приблизится на кратчайшее в своей истории расстояние до Земли. Многие считают, что на такое близкое расстояние к нашей планете за последние века вообще не приближалась никакая комета. Скорее всего, это неверно. Сейчас с очень большой вероятностью стало понятным, что Тунгусский "метеорит" это никакой не метеорит, а ледяная комета, сблизившаяся с Землей на нулевое расстояние - просто врезалась в атмосферу и там взорвалась.